Selandia sejlede fra København i 1912. Under dækket begyndte en ny æra

Den 22. februar 1912 forlod et nyt skib København med kurs mod Bangkok. Det hed Selandia, og under dækket lå en maskine, som skulle være med til at ændre verdens søfart. Skibet var bygget på Burmeister & Wains værft til Det Østasiatiske Kompagni, ØK.¹

På havnen kunne man se et stort skib på vej ud i verden. Det særlige var ikke destinationen alene. Selandia var drevet af dieselmotorer og regnes som verdens første oceangående dieselmotorskib.¹

En anden måde at få et skib frem på

Dampskibe havde allerede forandret søfarten. De kunne sejle uden at være afhængige af vinden, men et dampskib havde brug for kedler og maskineri til at omdanne brændslets varme til fremdrift.

Selandia havde i stedet to dieselmotorer, hver på 1.250 hestekræfter. Ifølge Lex optog den type maskineri mindre plads og havde en bedre brændselsøkonomi end dampanlægget. Det var interessant for et rederi: Plads og vægt brugt på maskineri og brændstof kunne ikke samtidig bruges til fragt.²¹

Dieselmotoren kom ikke ud af ingenting. B&W havde tidligere indgået en aftale om Rudolf Diesels motorteknologi. Den vanskelige opgave var at gøre teknologien anvendelig på et stort skib, der skulle kunne rejse langt og manøvrere i havne.³⁴

Først skulle motoren bevise sit værd

Skibet blev bygget til ØK, som drev oversøisk handel og skibsfart. På jomfrurejsen sejlede Selandia via blandt andet London, Antwerpen og Genova og gennem Suezkanalen mod Bangkok.¹

I London blev skibet vist frem. Blandt de besøgende var den britiske marineminister Winston Churchill, fortæller historikeren Ole Feldbæk. Fremvisningen var også en måde at gøre omverdenen opmærksom på det nye skib og dets maskineri.⁵

Rejsen fra afgangen i februar til tilbagekomsten i juni 1912 forløb ifølge Dansk Biografisk Leksikon uden de uheld, der kunne have undergravet forventningerne til projektet. Det var en første prøve på en lang rute, ikke en garanti for, at alle andre redere straks ville skifte teknologi.⁴

En overgang, der tog årtier

Selandia var først i en bestemt kategori: et oceangående skib drevet af dieselmotorer. Det betyder ikke, at det var verdens første skib med en motor, eller at dampen forsvandt fra havene i 1912.

I den danske handelsflåde slog motorskibene især igennem i mellemkrigstiden. Først i 1937 var motorskibenes samlede tonnage større end dampskibenes, ifølge Gyldendal og Politikens Danmarkshistorie.⁶

Overgangen fortæller noget om, hvordan en teknisk nyhed bliver til en branche. En vellykket rejse kan vise, at noget er muligt. Derefter skal rederierne beslutte, om de vil investere, værfterne skal bygge, og besætningerne skal arbejde med de nye maskiner.

Hvad blev der af Selandia?

Selandia fortsatte i fragt- og passagerfart. I 1936 kom skibet til et norsk rederi, og i 1940 blev det overtaget af et finsk selskab. I 1942 grundstødte det ud for Japan og sank.¹

Det er historien om et danskbygget skib, der gjorde mere end at sejle en enkelt rute. Dets jomfrurejse viste, at diesel kunne bruges til et stort skib på en lang oversøisk forbindelse. Den omstilling, som siden fulgte, tog væsentligt længere tid end Selandias første tur til Bangkok og hjem.